La guerra fría: el gran impulso
La carrera espacial fue uno de los principales ingredientes del
choque ideológico entre las dos grandes potencias: Estados
Unidos y la Unión Soviética.Supuso el
esfuerzo paralelo de ambos países de explorar el espacio exterior con
satélites artificiales y de enviar humanos al espacio y a la superficie
lunar. En el año 1955, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética anunciaron
públicamente su intención de lanzar satélites artificiales al espacio en
el corto plazo, como contribución al Año Geofísico Internacional, que se daba lugar entre los años 1957 y 1958.
Con el lanzamiento del primer cohete -el Bumper V-2- desde Cabo Cañaveral (Florida) esta misma semana de julio de 1950 comenzaba un nuevo capítulo de la historia de la astronáutica
SPUTNIK 1
El 4 de octubre de 1957, la URSS lanzó con éxito el Sputnik 1, el primer satélite artificial en lograr ponerse en órbita, dando así comienzo a la carrera espacial.Fue el primero de una serie de cuatro satélites que formaron parte del programa Sputnik de la antigua Unión Soviética.Tres de estos satélites (Sputnik 1, Sputnik 2 y Sputnik 3) alcanzaron la órbita terrestre.
Casi cuatro meses después del lanzamiento del Sputnik 1, el 1 de febrero
de 1958, Estados Unidos consiguió lanzar su primer satélite, el Explorer 1.Durante ese tiempo se habían producido varios lanzamientos fallidos de cohetes Vanguard desde Cabo Cañaveral. Estos dos primeros satélites se utilizaron con fines científicos y los datos de vuelo del Explorer 1 llevaron al descubrimiento de James Van Allen de los cinturones de radiación terrestres.
Satélites de comunicaciones
El primer satélite de comunicaciones, el SCORE, lanzado el 18 de diciembre de 1958, retransmitió desde órbita un mensaje de Navidad pregrabado del presidente Eisenhower durante 12 días.Animales en el espacio
El primer animal que se puso en órbita fue la perra Laika, que viajó a bordo de la nave soviética Sputnik 2 en el año 1957.En 1960, las perras Belka y Strelka orbitaron la Tierra a bordo de la cápsula soviética Sputnik 5 y consiguieron regresar con éxito.Ham el Chimpancé el primer homínido en viajar al espacio, en el año 1961.
Origen del proyecto Apolo
La decisión de Kennedy de competir con la Unión Soviética en ser el primero en llegar a la Luna se produjo en respuesta al viaje espacial, el 12 de abril de 1961, de Yuri Gagarin, un cosmonauta soviético. Rusia había sido el primer país en lanzar un satélite, el Sputnik 1, en octubre de 1957, y ahora había batido a Estados Unidos en ser el primero en colocar un hombre en la órbita terrestre.
Beneficios para todos
La carrera espacial requirió de grandes avances en todas las áreas de la ciencia y la tecnología, muchos de los cuales habrían sido impensables de no haber existido ese campo de batalla virtual entre Washington y Moscú.
Asimismo, varios de esos logros, hoy se aplican extensamente, por ejemplo, en la medicina, las telecomunicaciones y la informática.
Tras
la caída del Muro de Berlín, y la caída de
la Unión Soviética, la carrera espacial quedó
atrás, para transformarse en una empresa conjunta, en la
que también participan otros actores de la comunidad internacional.
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