Guerra en Cuba: el hundimiento del Maine

El USS Maine fue un barco de guerra estadounidense, de clase acorazado. Fue botado el 18 de noviembre de 1889. Su periodo de servicio fue breve, desde el 17 de septiembre de 1895 al 15 de febrero de 1898. Sin embargo, tuvo gran importancia en la Guerra de Independencia de Cuba (1895-1898).

Cuba antes del hundimiento del Maine

A finales del siglo XIX, del imperio de ultramar español que, entre otros, había ocupado buena parte de América y numerosas islas del Océano Pacífico durante siglos, no quedaban más que Filipinas, Puerto Rico, las islas Carolinas y Marianas y Cuba. 

A lo largo de ese siglo, en Cuba se desarrolló un fuerte sentimiento nacionalista entre las élites criollas, que propició varios levantamientos contra el gobierno español en la isla. El más destacado fue la Guerra Grande (1868-1878), originada además de por el sentimiento nacionalista, por los altos impuestos decididos por la metrópoli sin tener en cuenta a los cubanos, el duro control comercial, el uso de los recursos obtenidos en Cuba para cuestiones que en nada beneficiaban a la población local como el ejército español y la prohibición del derecho de reunión, creación de partidos políticos y libertad de prensa. Las tropas enviadas desde España pusieron fin a la rebelión y muchos cubanos tuvieron que exiliarse. Entre estos hay que destacar a José Martí, poeta, político, fundador del Partido Revolucionario Cubano (PRC) y principal líder del bando independentista durante la Guerra de Independencia. A la Guerra Grande le siguió la Guerra Chiquita (1879-1880), que también fracasó. 

Guerra Grande 

Estados Unidos aprovechó estos conflictos para alentar los deseos independentistas de Cuba, con la idea de hacerse con el control tanto de la isla como de su mercado una vez que los españoles fuesen expulsados. 

Siendo este el contexto político y social de Cuba, el 24 de febrero de 1895 se produce el Grito de Baire, es decir, el levantamiento de 35 localidades cubanas. En un primer momento los secesionistas ganan terreno, pero España organiza un ejército de un cuarto de millón de hombres para recuperar el control total de la isla. Así, Cuba será durante años el escenario de sangrientos enfrentamientos en los que morirá, por ejemplo, el propio José Martí. 

El hundimiento del Maine

Ante la cruenta guerra y con el pretexto de proteger los intereses estadounidenses en la isla, el gobierno norteamericano envía el acorazado USS Maine a la ciudad cubana de La Habana en enero de 1898.  Pasadas tres semanas desde su llegada, la noche del 15 de febrero estallan más de 5 toneladas de pólvora almacenadas en el propio buque para hacer funcionar sus cañones. Con un tercio del barco destruido por la explosión, el Maine no tarda en hundirse. Además, 266 personas perdieron la vida en el estallido o inmediatamente a continuación y otros 8 fallecieron a causa de las heridas sufridas. En un primer momento, se declaró que la causa de la explosión había sido una mina. 

Momento de la explosión

La prensa estadounidense dedicó semanas a este suceso, llegando a distorsionar y exagerar lo ocurrido para afirmar que el hundimiento del barco había sido fruto de un ataque enemigo, por mucho que el propietario del New York World Joseph Pulitzer reconociese en privado que solo alguien loco creería que España había destruido el Maine. Y, de acuerdo a estos periódicos, la única manera que había de compensar el daño sufrido por Estados Unidos era la independencia Cuba frente a una España a la que incluso los periódicos moderados acusaban de no haber protegido el puerto de La Habana lo suficiente. 

Finalmente, el gobierno de Estados Unidos acusó a España oficialmente del hundimiento y exigió su retirada de Cuba. España no tardó en rechazar su participación en la explosión del USS Maine y el ultimátum estadounidense, avisando que si las tropas estadounidenses desembarcan en Cuba la guerra sería inevitable aunque los barcos norteamericanos habían comenzado ya el bloqueo naval de la isla. 

Así, con la población reclamando la guerra al grito de "¡Recordad el Maine, al infierno con España!", el 25 de abril el gobierno de EEUU declara la guerra a España. 

Guerra de Independencia cubana y sus consecuencias

La entrada de Estados Unidos en el conflicto decantó rápidamente la guerra en favor de los secesionistas. Aunque en tierra no obtuvieron las claras victorias que esperaban, las victorias navales de Cavite (1 de mayo de 1898) y Santiago de Cuba (3 de julio de 1898), bastaron para obligar a España a negociar un acuerdo de paz. 

Mapa de la invasión de Cuba por EEUU

Por el Tratado de París España renunció a controlar Cuba, Puerto Rico y Filipinas, por lo que quedó vía libre para que Estados Unidos se hiciese con el control de las antiguas colonias españolas. El resto de colonias españolas antes enumeradas fueron vendidas a Alemania. 

Terminado el conflicto, el ejército estadounidense permaneció en Cuba durante años, concretamente hasta 1909, si bien es cierto que en la propia constitución de la isla se dejó abierta la posibilidad de nuevas intervenciones de EEUU. Consecuencias de esta influencia norteamericana en la región pueden apreciarse todavía hoy, por ejemplo, en que Guantánamo siga bajo el control de Estados Unidos. 

En cuanto a España, la pérdida de las colonias del ultramar produjo el retorno de abundante capital a la España peninsular, principalmente a Barcelona y Bilbao. Además, provocó una profunda crisis social, política y cultural. Este pesimismo será descrito por los escritores de la Generación del 98, mientras que el regeneracionismo se presentará como la solución a esta situación de crisis. Igualmente, la pérdida de Cuba dará alas a los independentismos vasco y catalán. 

Por último, hay que mencionar que las verdadera causa de la explosión del USS Maine sigue siendo controvertida, lo que ha llevado a la realización de numerosas investigaciones para aclarar la cuestión. Entre ellas hay que destacar las del almirante Hyman G. Rickover de 1974 y National Geographic en 1998, que aseguraron que España no tuvo nada que ver. De modo que, o se debió a una combustión interna accidental o fueron los propios estadounidenses quienes organizaron la explosión para lograr el casus belli que les permitiese entrar en la guerra y hacer valer sus intereses en el Caribe.